铜是人类最早发现的金属之一，也是人类最早开始使用的金属。考古学家在伊拉克北部发掘的由自然铜制造的铜珠，据推测已超过1万年。
最早的青铜器出现于6000年前的古巴比伦两河流域。苏美尔文明时期雕有狮子形象的大型铜刀是早期青铜器的代表。
在中国，距今5000-4000年，相当于尧舜禹传说时代。古文献上记载当时人们已开始冶铸青铜器。
最早提取铜的方法是利用天然铜的化合物进行湿法炼铜获得，这既是湿法技术的起源，也是世界化学史上的一项发明。
中国的青铜器主要指4000多年前用铜锡合制的青铜器物，当时鉴于炼铜制成的物件太软，易弯曲，且很快就钝，所以人们发现把锡掺到铜里去制成铜锡合金——青铜，这样其硬度就得到了很大程度的提升(假如把锡的硬度值定为5，那么铜的硬度就是30，而青铜的硬度则是100～150)。
甘肃马家窑文化遗址出土的单刃青铜刀是目前已知的我国最古老青铜器，同时也是目前世界上最古老的青铜刀。经碳14鉴定距今约5000年。
在我国，4000年前的夏朝已经开始使用红铜，即锻锤出来的天然铜。1957年和1959年两次在甘肃武威皇娘娘台的遗址发掘出铜器近20件，经分析，铜器中铜含量高达99.63%～99.87%，均为纯铜。
而纯铜，在古代虽然可开采的矿藏相对稀少，但并不难从它的矿石中提取，在13世纪曾被瑞典法伦的铜矿所用的取铜方法正是烘烤硫化矿石，然后用水分离出其形成的硫酸铜之后流淌过铁屑表面铜就会沉淀，形成的薄层很容易分离。这正是当时瑞典法伦的巨大财富来源。
春秋战国以前，人们在经济活动中使用的主要是金属称量货币。由于没有统一的规格，金属称量货币使用起来并不方便，每次交易都需要分割和鉴定成色，难以适应日益繁荣的商业活动。
人们迫切需要一种能普遍使用、规格统一且单位价值更低的货币以满足日常流通的需要。铁太容易生锈，而金又过于贵重和稀缺，于是铜再一次被选中，成为了这个时代的主角。
