众所周知，饮用水不洁是传染病流行的一个重要原因。许多病菌如大肠杆菌、肺炎病菌等非常容易在水中滋生，人在饮用了受到污染的水之后就会患上疾病。早在1893年，瑞士植物学家内格里就发现了掺有微量铜的水具有惊人的杀菌作用，这个作用也被称为微量作用、非常微作用，只要使用微量的铜就能杀灭水中微生物和藻类水生生物。我国古代有“铜壶的水不会臭”这样的说法，也是因为铜的微量作用。呼吁对铜的杀菌效用展开利用的日本眼科医生高野安雄说：“内格里发现了只要千分之一的铜离子就能杀死青藻的作用。在金属离子当中，特别是银、水银、铜这三者的微量作用很强，它们对应氯化物的２～１５×１０－６mol·L－1的溶液，在摄氏３７度的状态下，经过２４小时就能杀灭伤寒病菌。”现在生产的某些饮水机就利用了这种作用。
科学的实验结果表明，铜具有抑制各种有碍健康的细菌、病毒和水中微生物（如藻类）生长的作用。其作用机理为：Cu在有水的条件下生成的Cu2+透过细胞膜，到达细胞的内部，由于Cu2+为重金属离子，能使某些酶变性，从而破坏它们的新陈代谢，杀死微生物。在国外，人们广泛使用铜合金制成的食物器皿盛装食品，因铜的表面可以有效抑制细菌，如能够阻止沙门氏菌和弯曲杆菌菌株的生长，减少微生物食品中毒的发病率。
