根据自闻一多的《端午考》和《端午的历史教育》认为，五月初五是古代吴越地区龙的部落举行图腾祭祀的日子。而近代大量出土文物和考古研究证实：在新石器时代 ，在长江中下游地区，有一种几何印纹陶为特征的文化遗存。该遗存的族属，据专家推断是一个崇拜龙的图腾的部族----史称百越族。
出土陶器上的纹饰和历史传说表明，他们有断发纹身的习俗，生活于水乡，自称是龙的子孙。端午节两个最主要的活动吃粽子和竞渡，都与龙相关。粽子投入水里常被蛟龙所窃，而竞渡则用的是龙舟。况且吴越百姓还有断发纹身，五彩丝系臂的民间风俗。直到秦汉时代尚有百越人，端午节就是他们创立用于祭祖的节日。
屈原忠于楚国，楚怀王在位时屡遭排挤，怀王死后又被顷襄王听信谗言而被流放。公元前278年，秦军攻破楚国京都。屈原眼看自己的祖国被侵略，心如刀割，于五月五日，在写下《怀沙》之后，抱石投汨罗江身死。
传说，屈原投汨罗江后，当地百姓知道后马上划船捞救，一直行至洞庭湖，始终不见屈原的尸体。当时，恰逢雨天，湖面上的小舟一起汇集在岸边的亭子旁。
为了寄托哀思，人们荡舟江河之上，此后才逐渐发展成为龙舟竞赛。百姓们又怕江河里的鱼吃掉他的身体，就纷纷回家拿来米团投入江中，以免鱼虾糟蹋屈原的尸体，后来就成了吃粽子的习俗。一位老医师则拿来一坛雄黄酒倒进江里，说是要药晕蛟龙水兽，以免伤害屈原。
